清晨的雾气像一层薄纱，笼罩着山间的小路。陈征蹲在灌木丛中，望远镜里映出远处村子的轮廓——王家沟，一个只有三十多户人家的小山村，此刻却冒起了好几处浓烟。
"不对劲。"陈征低声说，喉头发紧。那种奇异的预感又来了，像一根细线勒在胸口，越来越紧。
身旁的李小虎搓了搓冻得通红的手："连长，咱们不是要去青石峡设伏吗？绕道来这干啥？"
陈征没有立即回答。按计划，他们确实应该直奔青石峡准备伏击佐藤队。但昨夜宿营时，他辗转难眠，总觉得有什么重要的事被忽略了。
直到黎明时分，侦察兵报告发现日军活动痕迹指向王家沟方向，他才恍然大悟——佐藤可能分兵了，一部分去征粮，主力仍在向青石峡移动。
"传令，全连隐蔽接近村子，侦察班前出摸清情况。"陈征收起望远镜，手指无意识地摩挲着枪托。
部队悄无声息地向村子推进。随着距离缩短，哭喊声和狞笑声逐渐清晰。
陈征打了个手势，战士们立刻分散隐蔽，他自己则带着李小虎和张铁柱匍匐前进，爬到一处能俯瞰全村的高坡上。
眼前的景象让陈征咬紧了牙关。
村子中央的打谷场上，三十多个村民被刺刀逼着跪成一排。五个日本兵持枪警戒，另外十几个正挨家挨户搜刮粮食。
一个军官模样的鬼子坐在磨盘上，悠闲地抽着烟，不时对部下吆喝几句。
谷场边上，一个白发老人被绑在树上，胸前血肉模糊，显然刚受过鞭刑。两个日本兵拖着一个年轻妇女往屋里走，女人的衣服已经被撕破，哭喊声撕心裂肺。
不远处，几个孩子吓得抱成一团，哭声微弱得像受伤的小兽。
"畜生！"张铁柱从牙缝里挤出两个字，手指扣在扳机上直发白。
陈征太阳穴突突直跳，血液冲上耳膜，咚咚作响。但他强迫自己冷静下来，仔细观察：日军约二十人，一挺轻机枪架在谷场入口，其余都是三八式步枪。
两辆大车停在村口，已经装了大半粮食。
"不是佐藤的主力，是征粮队。"陈征声音低沉，"但肯定是佐藤派出来的。"
"打不打？"张铁柱急切地问，"再耽搁，乡亲们..."
陈征迅速权衡利弊。打，会暴露行踪，可能影响青石峡伏击计划；不打，眼前这些百姓...
"打！"陈征斩钉截铁，"但不能硬拼，要全歼，不能放跑一个报信的！"
作战计划很快传达下去。
柱子带迫击炮组隐蔽在村北小树林，封锁日军退路；刘黑子带他的"四排"从西侧摸进村子，解救被关押的村民；陈征亲率主力在东面设伏，等日军押运粮食出村时发起突袭。
"记住，"陈征目光扫过每一个战士，"我们的首要任务是保护百姓，其次才是杀敌。行动！"